Etymologia „Yartsa Gunbu” i obserwacje pasterzy tybetańskich
W języku tybetańskim grzyb ten od stuleci określany jest mianem Yartsa Gunbu (tyb. དབྱར་རྩྭ་དགུན་འབུ་, transliteracja Wyliego: dbyar rtswa dgun 'bu), co dosłownie oznacza „letnią trawę, zimowego robaka”. W klasycznej literaturze chińskiej funkcjonuje dokładny odpowiednik tego terminu: Dong Chong Xia Cao (冬虫夏草).
Nazwa ta odzwierciedla cykl rozwojowy obserwowany przez himalajskich nomadów wypasających stada jaków (Bos mutus) na wysokogórskich halach. Jesienią i zimą podziemna grzybnia rozwija się wewnątrz larwy motyla z rodziny niesobkowatych (głównie z rodzaju Thitarodes), hibernującej w strefie korzeniowej roślin alpejskich, takich jak rdest żyworodny (Bistorta vivipara) czy turzyce (Carex spp.). Wiosną, wraz z topnieniem śniegów w maju i czerwcu, z podłoża wyrasta ciemnobrązowa, maczugowata podkładka owocnikowa (stroma), przypominająca źdźbło młodej trawy.
Najstarszy zachowany opis pisemny pochodzi z XV-wiecznego tybetańskiego traktatu przyrodniczo-medycznego autorstwa uczonego Zurkhara Nyamnyi Dorje (1439–1475), zatytułowanego Ocean Niezliczonych Przepisów (Bye ba ring bsrel). Z kolei w 1757 roku badacz Wu Yiluo w dziele Ben Cao Cong Xin („Nowa kompilacja Materia Medica”) systematycznie opisał morfologię grzyba oraz warunki jego pozyskiwania na pograniczu Syczuanu i Tybetu.